A finales del siglo VIII a.C., la península Itálica estaba habitada por diferentes pueblos: los ligures, los umbros, los etruscos, los samnitas, los sabinos y los latinos. Estos últimos fundaron, en el 753 a.C., un poblado, Roma, que con el tiempo se convirtió en la capital del Imperio. La cultura y el arte de la antigua Roma tienen un origen muy ecléctico, ya que asimilaron muchas y variadas influencias de los diferentes pueblos conquistados. En este sentido, fue especialmente notable la herencia etrusca, la griega y finalmente la helenística, esta procedente del Próximo Oriente y de Egipto.