La Italia renacentista era un mosaico político formado por pequeñas ciudades, como Florencia o Milán, dominadas por algunas familias de aristócratas y banqueros. En este contexto, en los Estados Pontificios, el papa Nicolas V (1447-1455) reformó la ciudad de Roma y mandó construir la basílica de San Pedro. En el siglo XVI, las continuas luchas entre Francisco I de Francia y Carlos V convirtieron Europa en un campo de batalla. Carlos de Habsburgo había conseguido el título de emperador del Sacro Imperio Romano Germánico en contra de Francisco I. Este conflicto tuvo también grandes repercusiones en Italia, pues el apoyo del Papa al monarca francés provocó el asalto de la ciudad de Roma por las tropas imperiales en 1527 (il sacco di Roma). Este hecho fue la principal causa de la decadencia del papado y de la posterior diáspora de pintores, escultores y arquitectos.