Los inicios del siglo XX quedaron marcados por la crisis de la Primera Guerra Mundial (1914-1918) que conllevó grandes cambios, tanto de carácter político como económico y social. Este gran conflicto bélico obligó a un replanteamiento de la sociedad europea que se concretó en aspectos como: relajación de la moral y de las costumbres y aparición de modas nuevas; un nuevo papel de la mujer en la sociedad; caída de los grandes imperios (Rusia, Alemania, Austria-Hungría) y remodelación de las fronteras europeas que se habían mantenido casi inalterables desde el Congreso de Viena (1814-1815); gran número de bajas, tanto civiles como militares, lo que provocó cierto desprecio por la vida humana; llegada de las ideas marxistas al poder por vez primera (Revolución Rusa, 1917); y Estados Unidos se convierte en una potencia político-militar.

Después de la guerra, Estados Unidos vivió los llamados "felices años veinte", una etapa de optimismo político y económico que acabó de modo repentino y dramático con el crack de la Bolsa de Nueva York en 1929. Esta crisis trajo consigo problemas socioeconómicos de alcance mundial, con consecuencias tan funestas como la Gran Depresión estadounidense o el advenimiento del nazismo en Europa. El nazismo, que aprovechó hábilmente la vía democrática y la coyuntura de la Alemania de postguerra para llegar al poder, rearmó Alemania y provocó grandes horrores, entre los que destacan el Holocausto y la Segunda Guerra ·Mundial (1939-1945).

Terminado este conflicto, el mundo se alineó en dos bloques: el occidental, dominado por Estados Unidos, y el soviético, liderado por la URSS. Esto comportó la creación de dos grandes estructuras militares: en la órbita occidental, la OTAN (Organización del Tratado del Atlántico Norte), en 1949, y, en la órbita soviética, el Pacto de Varsovia, en 1955.