El feudalismo se extendió por Europa debido a las constantes amenazas y conflictos que sufrió entre los siglos IX y X, provocados por los ataques de normandos, musulmanes y magiares.

Los reyes, que no podían garantizar la seguridad de sus dominios, cedían las tierras (feudos) a sus fieles, que eran nobles y eclesiásticos, para que las administrasen y protegiesen, y los hacían sus vasallos. Los campesinos, por su parte, se sometieron a un noble para obtener su amparo y se volvieron sus siervos. Así se formaron tres grupos sociales: los que luchaban (nobles), los que oraban (clero) y los que producían (campesinos y artesanos).