La Revolución francesa (1789) y la Revolución Industrial encauzaron los procesos de transformación política, económica y social que se desarrollaron durante el siglo XIX. La Revolución francesa supuso el triunfo de la burguesía y el fin del Antiguo Régimen, y la Revolución Industrial favoreció la aparición de la nueva figura del proletario y dio un vuelco a las estructuras económicas y productivas. En Francia, después del período napoleónico, se produjeron las grandes revoluciones sociales (revoluciones burguesas de 1820 y 1830, y la revolución obrera de París de 1848). Las revueltas y la difusión de los ideales revolucionarios desembocaron en el final del absolutismo monárquico, al tiempo que surgía en muchos lugares de Europa y en las colonias americanas una conciencia nacional 
que se materializó en la creación de nuevos estados. Fue el caso, por ejemplo, de Grecia, que consiguió la independencia en 1830, o las posesiones europeas del continente americano, que se fueron emancipando.

La consolidación de la clase burguesa y el proceso de industrialización provocaron, durante las primeras décadas del siglo XIX, un aumento notable de los transportes y la aparición de nuevas formas de energía. La población creció también considerablemente, sobre todo en las zonas urbanas, donde se derribaron las murallas que aprisionaban las ciudades. Este crecimiento demográfico fue el resultado de diversos factores: retroceso de la mortalidad, aumento de la producción de alimentos, progreso de la higiene y de la medicina, etc., y comportó un proceso de transformación urbanística. Además, los problemas derivados de la sociedad industrial generaron el nacimiento de nuevas doctrinas sociales, como el socialismo y el anarquismo.